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早些年香港的一些古装剧是以“明朝四大才子”为主题的，当时还颇受欢迎，那么这四大才子是虚构出来的呢，还是明朝真有这些人呢？
其实是这样，如果以明朝整体来说，一般只有“三大才子”的说法而没有四大才子的说法，而且“明朝三大才子”和这“四大才子”并不是一批人。所谓“明代三大才子”是解缙、杨慎及徐渭三人通称，这三个人并不是同一个时代的，但都博学多才。
不过这“四大才子”也不是虚构的，只不过这“四大才子”并不是“明代四大才子”，也不是什么“江南四大才子”，这些都是民间的讹传，范围太大了，这“四大才子”又称“吴门四才子”、“姑苏四才子”、“苏州四才子”。
听名称就知道了，这仅仅是明朝吴中（今江苏苏州）地区才华出众的四大杰出人物，苏州自古就是文教极为发达的地方，才人辈出，明朝中期，江南地区的市井经济发展到鼎盛，就出了这么四个才子。
那四大才子是谁呢？估计大部分人都会说是：唐伯虎，祝枝山，文徵明和周文宾。对吗？这就错了，这是因为受到影视剧影响而犯的错误。
在真实的历史上，唐伯虎，祝枝山和文徵明没错，“吴中四才子”有这三个，但第四个周文宾不对，历史上没这个人，那历史上的第四人是谁呢？是徐祯卿。
“祯卿少与祝允明、唐寅、文徵明齐名，号“吴中四才子”——《明史》卷286《文苑传二．徐祯卿》
那为啥徐祯卿被踢出去了？因为他命不好，英年早逝了，而且他科举之后留在京城，不在吴中，所以后来的文人又杜撰了一位相貌秀美的周文宾来凑数，而且还衍生出“王老虎抢亲”等一系列故事。
那这“四大才子”在历史上真实的表现是什么样的呢？
先说说最薄命的徐祯卿吧，和其它三人不一样，他其实不是吴中人，而是常熟梅李镇人，后迁居吴县（今苏州），此人才华横溢，但是嘛有一个毛病就是…..长得丑，这直接影响了他的仕途。弘治十八年（1505年），他中了进士，不过因为相貌问题，不得入翰林，授大理左寺副。因犯人逃亡牵连，降国子监博士。正德六年（1511年）卒，年仅三十三岁。
此人才华横溢，文学方面和李梦阳、何景明、康海、王九思、边贡和王廷相并成为“前七子”， 有“文章江左家家玉，烟月扬州树树花”之绝句，书法更是一绝，自成一家。
后世虚构了一个外貌俊美的周文宾来代替他，恐怕也有哀叹其命途多舛的意思吧。
再说文徵明，文徵明主要擅长作画，他在绘画方面的艺术成就极高，和唐寅（唐伯虎）、沈周（文徵明老师）、仇英合称为“明四家”， 晚年与老师沈周并驾齐驱，继沈周之后成为吴派画家领袖。
这个人和周文宾一样，在科举上不太走运，不过他不是因为长相不好，而是字写得丑，因此他不被允许参与乡试，而努力学习书法后在科举方面也没多大进展，九试皆墨，一直未能考取功名。一直到嘉靖二年（1523年），工部尚书李充嗣实在看不下去了，推荐了他，经过吏部考核，他被授职低俸微的翰林院待诏的职位。
可这个时候文徵明的书画已负盛名，一堆人高价求其书画，他也因此受到其它官员的嫉妒和排挤，一直闷闷不乐，所以刚当官第二年开始就请求辞职，不过三年提出三次辞呈才获批准。57岁辞归出京，放舟南下，回苏州定居。自此致力于诗文书画，不复求仕进，以戏墨弄翰自遣。日子过得也不错，他是四大才子中最长寿的，活了九十岁（1470年－1559年）。
文徵明作品
再说祝枝山，其实祝枝山名字是祝允明，字希哲，号枝山，他也有个缺陷——六指，也因此因此自号为“枝指生”，他的仕途和前面两位一样，也不好，17岁考中秀才，，32岁中壬子科举人，此后屡试不第。也是被推举上了广东兴宁县知县，不久迁任应天府通判。
然而他也没有当官的命，谢病归里，嘉靖五年（1526年）卒，活了66岁，此人擅长诗文和书法，尤其是狂草，时人称：枝山草书天下无，妙洒岂特雄三吴？他所书写的“六体书诗赋卷”、“草书杜甫诗卷”、“古诗十九首”、“草书唐人诗卷”及“草书诗翰卷”等都是传世墨迹的精品。
祝允明 嵇康酒会诗
最后说最有名的唐伯虎了，他叫唐寅，字伯虎，此人是明代著名画家、文学家，这个人家境小康，他父亲是苏州吴趋里开设食肆的，但他的运气，某种程度上可以说是这四个人中最差的。
他科举运气本来算是不错，成化二十一年(1486年)，十六岁时经初等考试后后即成为生员，但对求取功名一事并不热衷。弘治十一年（1498年），二十八岁时参加弘治戊午年应天府（南京）乡试，得第一名举人，即解元，然而次年，他惹大祸了，牵扯上了科举舞弊案，此案震动整个大明（此案虽然到现在都无法完全弄清楚，但唐寅也不是完全无辜的），他本来被判 “夤缘求进”（不属于作弊，属于品行不端）之罪折抵赎金，后被派发浙江充吏役，唐寅坚辞不就。
唐寅《松林扬鞭图》
于是，他也和仕途无缘了。
如果说他仅仅是因此而纵情诗画山水，那也不错，但他偏偏又扯上另一件事情——宁王叛乱。
正德九年（1514年），当时皇帝的叔叔宁王朱宸濠（封地在南昌）仰慕其才华，重金请他出山，唐寅糊里糊涂就过去了，然而过去之后唐寅才察觉，原来宁王准备造反！唐寅吓得魂不守舍，但现在想跑肯定是不可能的了。
于是呢？唐寅就装疯卖傻，饮酒狎妓，甚至当众裸露身体，宁王一看怎么找了个疯子过来，实在是丢脸，就把他放回去了。
一代才子，斯文扫地。
嘉靖二年(1524年），唐伯虎去世，活54岁，在真实的历史上，唐寅桃花运没那么好，不过他创作了多幅春宫图，所以被称为“风流才子”。
