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顾炎武，字忠清，江苏昆山人，是明末清初三大思想家之一。明朝灭亡后，他辗转全国各地，从事反清运动，一生拒绝仕清，成为当时最有骨气的文人之一。然而，一生反清的顾炎武却最终成为清朝学术的“开山之祖”，他的“经世致用”成为清代学术的思想内核，这又是怎么回事呢？
1613年，顾炎武出生。14岁时，他和同窗归庄成莫逆之交。18岁时，两人到南京参加考试，一起加入了复社。两人虽然才华横溢，“博学于文”，但是却屡试不中。从27岁开始，他放弃了参加科举考试，转而学习地方志，从中了解农田、水利、矿产、交通以及地理沿革方面的知识，这为后来《天下郡国利病书》和《肇域志》的撰写打下了坚实的基础。
顾炎武认为，明朝学术衰落的主要原因是明朝的士人崇尚空谈，尤其是王阳明的心学出现后，社会上的空谈之风就十分盛行，和魏晋南北朝十分相似。魏晋南北朝盛行玄学清谈，明朝盛行儒学的空谈。而顾炎武以身作则，决定要对学术进行拨乱反正。
顾炎武认为，学术应该要对现实社会有指导意义。他提出“君子之为学，以明道也，以救世也。”他认为，从宋明理学产生以来，士人们就醉心于训诂之学，不会被社会产生任何意义。顾炎武继承和发扬了先秦儒学的优良传统，将“经世致用”作为学术活动的指导思想，取得了重大的突破。
明朝灭亡后，顾炎武投身于南明朝廷，写出了“乙酉四论”，力图纠正明朝的种种弊政，挽救南明王朝。然而，南明很快就崩溃了，顾炎武又和归庄一起投笔从戎，加入了反清的事业中。清军进攻昆山时，顾炎武的家人遭到了杀害，只有顾炎武幸免。此后，顾炎武又加入了隆武政权等抗清活动。
顾炎武
1650年，顾炎武对抗清运动彻底失望，于是选择剃发、归隐、著书立说。他和黄宗羲一样，开始反思明朝灭亡的原因。顾炎武总结出了明朝灭亡的两大原因:一是明朝亡于空谈；二是明朝亡于士大夫无耻。在明朝灭亡后，顾炎武眼见大量的明朝士大夫不顾礼义廉耻地投降清朝，弃民族大义于不顾，心中非常悲痛。
同时，顾炎武当时也指出了“亡国”与“亡天下”的区别。顾炎武认为，国家不过是一家一姓的国家，也就是现在我们说的王朝。保卫国家，那是君臣的事情，和百姓无关。但是如果国君虐害人民，使得民不聊生，那就是亡天下了。另外，如果外族入侵，要毁灭华夏文明，那也是亡天下。拯救天下，那是每个人都是有责任的。这句话被后来的梁启超总结为“天下兴亡，匹夫有责”。
易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。——顾炎武
顾炎武身边的好友后来都逐渐投归了清朝，但是顾炎武依然坚持气节，他虽然剃了头，但是从未想过仕清。康熙皇帝对这位骨子里就反清的仁人志士却非常宽容，他多次请顾炎武出山，让他参与修《明史》等文化工作。顾炎武的态度很坚决，拒绝。
他将自己的家产变卖，然后到周游北方，孑然一身，游踪不定，足迹遍及山东、河北、山西、河南，“往来曲折二三万里，所览书又得万余卷”。在这个期间，顾炎武不断改姓换名，交了不少了友人，当然也播下了许多风情的种子。最惨的是这些种子一直不知道自己的父亲竟然是鼎鼎有名的顾炎武。
然而，就在考察北方的过程中，顾炎武的心态却逐渐发生了变化。他周游北方的过程中，发现北方稳定，经济恢复，吏治也远远好于明朝；同时也认识到清朝入关并未摧毁华夏文明，而是继续推动华夏文化的发展。看到这些现象，顾炎武也在反思自己传统的“华夷”思想。
开始的时候，顾炎武认为“夷狄”并非中国的民族，属于外族，因此认为清朝入关属于“亡天下”。但是后来，他认识到夷狄也是中国的一部分，并且认识到了少数民族也有自己的优势，心中的“华夷之防”逐渐松弛。
顾炎武的“华夷之防”观念是和“亡天下”的思想紧密结合的，顾炎武以前认为清朝入关就一定会毁灭汉文化。但是后来发现清朝除了“剃发易服”这种表面上的形式外，其他都是在继承、发展汉文化，例如崇尚儒学、开科举，实行仁政。在这样的情况下，顾炎武坚持“不仕二姓”，但是公开和清朝官员交流，并且四处讲学。
顾炎武虽然不仕清朝，但是清朝官方却非常认可顾炎武。清朝初期的学者，基本是认同顾炎武是当时最杰出的学者。乾隆时期的《四库提要总目》对顾炎武的评价是“博极群书，精於考证，国初称学有根柢者，以炎武为最。”从这里也可以看出，清朝对学术还是比较宽容的。
明末清初三大家
顾炎武的学术思想也的确对清朝产生了巨大的影响。由于顾炎武倡导“明道救世”“经世致用”，一举扭转了明朝的空谈之风，使得学术活动变得更加务实。当然，学术风气的转变不是顾炎武一个人的功劳，是当时学者的共鸣，如黄宗羲也同样批判明朝学术的空洞无用。不过，其中影响最大的还是顾炎武。随后的200年，中国学术都以“经世致用”为根本，这种思想还一直影响到了现在，也就是“空谈误国，实干兴邦”。
